PHP è un linguaggio di programmazione interpretato con licenza open source, utilizzato principalmente per la realizzazione di applicazioni web lato server e pagine web dinamiche. Da qui il suo nome: un acronimo ricorsivo che sta per PHP: Hypertext Preprocessor (PHP: preprocessore di ipertesti).
PHP riprende per molti versi la sintassi C, come peraltro fanno molti linguaggi moderni; riprende però anche alcune caratteristiche sintattiche del Perl, per facilitare l’apprendimento a chi già conosce questo linguaggio.
È un linguaggio a tipizzazione debole e a partire dalla versione 5, si può dire che supporta seriamente la programmazione ad oggetti. Certi costrutti derivati dal C, come gli operatori fra bit e la gestione di stringhe come array, permettono in alcuni casi di agire a basso livello; tuttavia è fondamentalmente un linguaggio di alto livello, caratteristica questa rafforzata dalla cura quasi pignola che viene dedicata allo sviluppo delle sue moltissime API, oltre 3079 funzioni del nucleo base. PHP è in grado di interfacciarsi a moltissimi database tra cui MySQL, PostgreSQL, Oracle, Firebird, IBM DB2, Microsoft SQL Server solo per citarne alcuni, e supporta numerose tecnologie, come XML, SOAP, IMAP, FTP, CORBA. Si integra anche con altri linguaggi/piattaforme quali Java e .NET e si può dire che esista un wrapper per ogni libreria esistente, come CURL, GD, Gettext, GMP, Ming, OpenSSL ed altro.
Fornisce un’API specifica per interagire con Apache, nonostante funzioni naturalmente con numerosi server web. È anche ottimamente integrato con il database server MySQL, per il quale possiede più di una API. Per questo motivo esiste un’enorme quantità di script e librerie in PHP, disponibili liberamente su Internet. La versione 5, comunque, integra al suo interno un piccolo database embedded, SQLite.
Dispone di un archivio chiamato PEAR che mette a disposizione un framework di librerie riusabili per lo sviluppo di applicazioni PHP e di PECL che raccoglie tutte le estensioni conosciute scritte in C.
Inoltre PHP, sebbene sia concepito per la programmazione web, può essere utilizzato per scrivere script a linea di comando e grazie all’estensione php-gtk, è possibile sviluppare applicazioni con interfaccia grafica lato client.