Un nome a dominio è costituito da una serie di stringhe separate da punti, ad esempio it.nomesito.com. A differenza degli indirizzi IP, dove la parte più importante del numero è la prima partendo da sinistra, in un nome DNS la parte più importante è la prima partendo da destra. Questa è detta dominio di primo livello (o TLD, Top Level Domain), per esempio “org” o “nl”.

Un dominio di secondo livello consiste in due parti, per esempio nomesito.com, e così via. Ogni ulteriore elemento specifica un’ulteriore suddivisione. Quando un dominio di secondo livello viene registrato al proprietario, questo è autorizzato a usare i nomi di dominio relativi ai successivi livelli come it.nomesito.com (dominio di terzo livello) e altri come it.aziende.nomesito.com (dominio di quinto livello) e così via.

Qualsiasi rete IP può usare il DNS per implementare un suo sistema di nomi privato. Tuttavia, il termine “nome di dominio” e più comunemente utilizzato quando esso si riferisce al sistema pubblico dei DNS su Internet. Questo è basato su 13 “root server” universali, i cui indirizzi IP sono distribuiti indipendentemente dal DNS tramite un file detto “root hints” (letteralmente: indizi per la radice). Da questi server principali, il DNS viene poi delegato ad altri server DNS che si occupano dei nomi all’interno di parti specifiche dello spazio dei nomi DNS.

Dieci dei tredici root server sono, almento nominalmente, situati negli USA. Tuttavia, dato l’accesso a molti di essi è realizzato tramite indirizzamento anycast, che permette di assegnare a più computer lo stesso indirizzo IP per fornire un servizio uniforme su vaste aree geografiche, la maggior parte dei server sono in effetti localizzati al di fuori degli Stati Uniti.

Il proprietario di un nome di dominio è rintracciabile in un database chiamato WHOIS: per molti domini di top-level un WHOIS base è gestito dall’ICANN, con lo WHOIS dettagliato mantenuto dall’autorità di registrazione che controlla quel dominio. Per i più di 240 domini nazionali l’autorità di registrazione gestisce in esclusiva lo WHOIS per il dominio di competenza.

L’attuale modalità di controllo del sistema DNS offre spesso alcune criticità. Il problema più comune è l’abuso monopolistico da parte di grosse societa mantainer come per esempio l’americana VeriSign Inc .